L’ancienne hypothèse de la contagiosité des cauchemars, soutenue durant des siècles par le seul témoignage d’un disciple d’Hippocrate, trouve un nouveau souffle au début du xix^e. Un chirurgien militaire observe un bataillon de huit cents hommes simultanément en proie à la même vision nocturne terrifiante et s’emploie à expliquer le fait en évoquant un faisceau de causes naturelles. Son observation connaît une diffusion hors du commun, bien au-delà de la France, et déclenche une vague d’interprétations complémentaires ou contradictoires (physiologiques, psychologiques, spiritistes…) qui s’étend jusqu’à l’aube du xx^e siècle et croise sur son chemin la fiction littéraire.