Le sens de ces termes a évolué en lien avec l’évolution du contexte intellectuel, social et politique. Issu des sciences naturelles, alors animées par une démarche classificatoire, le terme de race est mobilisé par les anthropologistes pour décrire la diversité humaine. Il circule très tôt dans les différents espaces intellectuels pour devenir, sous la plume des historiens, philosophes et hommes de lettres, une des clés d’explication de l’histoire des sociétés. La race se définit par une origine commune et des caractéristiques physiques, intellectuelles et morales héréditaires. Dans un contexte de fortes rivalités entre les nations, le thème de leurs composantes raciales et de leur supposée supériorité est omniprésent dans le discours des savants.