Le remplacement du chinois classique par la langue vernaculaire au xx^e siècle est généralement présenté comme un élément de la démocratisation et de la modernisation de la Chine, participant de sa transformation en État-nation. Cependant, la standardisation de la nouvelle langue nationale, à partir du vernaculaire septentrional, en fait aussi un nouvel outil de domination. C’est alors plutôt la sphère culturelle et linguistique locale qui, tout au long du xx^e siècle, fonctionne comme espace de contestation démocratique des grands récits nationaux.