Cet article a pour objet les figures de l’énigme, du complot et de l’enquête. Il cherche à comprendre la place importante qu’elles n’ont cessé d’occuper dans la représentation de la réalité depuis la fin du xix^e siècle et le début du xx^e. Il considère d’abord des ouvrages appartenant à deux genres littéraires, destinés à un large public, dans lesquels ces figures ont été déployées : le roman policier et le récit d’espionnage. Puis il s’oriente vers l’analyse de façons nouvelles de problématiser la réalité, qui ont accompagné le développement des sciences sociales.