Dans cette introduction au dossier de Communications consacré aux « pauvretés », on évoque la pluralité des configurations historiques et sociales dans lesquelles se déploie une notion qui n’est en rien univoque. À partir d’un ancrage dans les pays occidentaux, et plus particulièrement d’Europe et des États-Unis, l’article pointe les métamorphoses des formes et significations de la pauvreté. Il fait apparaître un effacement de cette notion au profit de celles de travailleur ou de citoyen, sous les auspices de l’État social, effacement qui a précédé un renouveau de sa centralité depuis trois décennies. Il souligne l’importance cognitive, sociale et politique que revêt désormais la pauvreté en tant que catégorie d’action publique. Celle-ci est en effet le pivot d’une transformation de l’État social dans le contexte néolibéral. En tant que telle, elle occulte la diversité du phénomène et la pluralité des mécanismes qui le produisent.