Le concept d’« industrie culturelle » se situe au croisement du pessimisme culturel allemand, de la théorie wébérienne de la rationalité et de la théorie marxiste de la réification. Theodor W. Adorno l’élabore dans une double confrontation avec Walter Benjamin, dont il reprend l’idée du déclin de l’aura de l’œuvre d’art dans le monde industriel, et Siegfried Kracauer, dont il récuse la vision de l’image comme moyen de connaissance. À cinquante ans de distance, son essai apparaît à la fois prémonitoire et myope : prémonitoire, car la réification de la culture a connu des développements à l’époque insoupçonnables ; et myope, car l’art et la création ne sont pas morts, en dépit de leur forme marchande.