Le citadin de la rue au xix^e siècle, peu ou pas fortuné, vit dans des atmosphères sonores. Le bourgeois tente, lui, de s’en fabriquer. Cet épisode historique atteste deux attitudes différentes dans la ville, de la part d’individus qui occupent pourtant le même espace sensible, attitudes qui, semble-t‑il, entrent en résonance avec des formes d’engagement rencontrées aujourd’hui.
Pour en témoigner, deux écrivains, Zola et Balzac, sont nos guides. Leurs propos peuvent paraître caricaturaux mais ils sont d’une extrême efficacité pour évoquer les deux sensibilités phoniques d’alors. L’univers sonore de Zola plonge d’emblée le lecteur dans le tumulte et l’agitation d’un monde que l’industrialisation et l’urbanisation ont profondément modifié au cours du xix^e siècle ; les ambiances phoniques décrites dans les ouvrages de Balzac font prendre conscience d’un univers précautionneux et porté par des personnages curieux d’entendre les dimensions acoustiques les plus intimes de la ville.